Марс, знаменитая Красная Планета, является четвертой по счету от Солнца. Скалы, почва и атмосфера планеты имеют характерный красный или розоватый оттенок. Именно поэтому Марс был назван римлянами в честь бога войны. Остальные цивилизации давали ему похожие имена. Так древние египтяне называли Марс “Her Desher”, что значит Красный.

До эры освоения космоса Марс рассматривался как самый подходящий кандидат на присутствие внеземной жизни. Марс - единственная планета, твердую поверхность которой удавалось без особого труда наблюдать при помощи наземных телескопов. Наблюдения показывают, что эта небольшая красноватая планета обладает некоторыми интересными и, по-видимому, "земноподобными" свойствами. Прежде всего, Марс совершает оборот вокруг своей оси за 24,6 ч, т.е. день на Марсе только на 41 мин длиннее земного. Кроме того, ось вращения Марса образует угол 24° с перпендикуляром к плоскости, в которой лежит его орбита (для Земли этот угол составляет 23,5°). Значит, смена сезонов на Марсе происходит так же, как на Земле. Правда, продолжительность сезонов на Марсе вдвое больше, чем на Земле, так как Марс делает полный оборот вокруг Солнца за 687 суток (что составляет примерно 1,88 земного года). Внешнее сходство между Землей и Марсом, конечно, чисто случайно. Но еще в конце XVIII в. астрономы наблюдали на марсианской поверхности поражающие воображение сезонные изменения.

На Марсе, как и на Земле, имеются две полярные шапки. В период марсианской зимы это обширные белесые поверхности. Но с наступлением марсианского лета они сокращаются и постепенно почти исчезают из виду. Кроме того, на Марсе есть пятна, также подверженные сезонным изменениям: более четкими они кажутся весной и летом. А когда марсианская осень сменяется зимой, эти детали становятся бледными и тусклыми. В отличие от основной поверхности, имеющей красноватый оттенок, эти темные пятна выглядят зеленоватыми. Предполагалось, что это области, покрытые растительностью, и с XIX в. наличие жизни на Марсе считалось почти бесспорным. Для наблюдений Марса при помощи наземных телескопов некоторые периоды более удобны, другие - менее. Земля, вращаясь по своей орбите "нагоняет" Марс через каждые 780 дней. Но Марс обращается вокруг Солнца по заметно более вытянутой эллиптической орбите, чем Земля. Это значит, что расстояние Земля-Марс в моменты таких сближений (их называют противостояниями, так как в это время Марс оказывается расположенным на небе против Солнца) может составлять либо всего только 56 млн. км, либо целых 101 млн. км. Наиболее качественные снимки Марса удается получить с Земли только во время "благоприятных противостояний", когда расстояние до крошечной красной планеты оказывается наименьшим из возможных .

Наблюдая Марс во время одного из таких противостояний, в 1887 г., итальянский астроном Джованни Скиапарелли сообщил о том, что он видел прямые линии, пересекающие поверхность Марса. Скиапарелли назвал эти детали canali (проливы), но, неправильно переведенные на английский язык как canals, они превратились в "каналы". Каналы на Земле, подобные Панамскому или Суэцкому, - это водные пути, сооруженные разумными существами. Поскольку на Марсе также были обнаружены каналы, из этого, казалось бы, логически вытекало, что на планете обитают разумные существа. И вскоре после этого некоторые наиболее восторженные астрономы, прежде всего Персиваль Ловелл в Аризоне, начали "открывать" десятки каналов по всему Марсу. Очевидным объяснением существования такой глобальной системы каналов казалось предположение о транспортировании воды от тающих полярных шапок к растительности в экваториальных областях. Марс, несомненно, безводная, умирающая планета, обитатели которой совершают чудеса технологии именно для орошения своих посевов. И конечно, они должны завидовать Земле с ее водным богатством. Но если они могли построить все эти каналы, то, вероятно, для них не составляет особого труда совершать межпланетные полеты. И тогда земляне окажутся беззащитными против нападения марсиан. Они могут раздавить нас как муравьев. Ужасное вторжение марсиан может скоро начаться! И оно "началось". В книгах, журналах и бесконечной веренице кинофильмов. В 1938 году, когда Орсон Велес организовал радио спектакль по классике научной фантастики Герберта Уэллса “Война миров”, многие люди поверили во вторжение марсиан, что чуть не вызвало панику. Однако canali Скиапарелли не существуют, их никогда и не было. Они, как и сами марсиане, были исключительно плодом воображения землян. Позднее, однако, космические аппараты передали на Землю другие снимки, которые вновь подстегнули интерес к извечному вопросу "Есть ли жизнь на Марсе?".

О климате, погоде, особенностях рельефа и внутреннего строения, химическом составе атмосферы и почвы, а так же возможном наличие воды и жизни на Марсе, хронологию исследований планеты и ее основные физические характеристики вы сможете узнать ознакомившись с другими разделами сайта.