(сюрпризы в ходе миссии аппарата Stardust)
2 января 2004 года космический аппарат Stardust (NASA) достиг кометы Wild 2. Шквал кометной пыли обрушился на аппарат. По меньшей мере, полдюжины частиц, движущихся быстрее пули, проникли в самую глубину его защитной оболочки. 16 ракетных двигателей пытались поддерживать курс, пока коллектор, размером с теннисную ракетку, собрал немного пыли для доставки на Землю через 2 года.
Все это было намечено заранее. Затем последовал сюрприз. Это случилось, когда аппарат пролетал мимо ядра кометы на расстоянии всего 236 километров и фотографировал его с помощью навигационной камеры. Планировалось, что эти снимки будут необходимы для поддержания курса аппарата. Однако, они оказались поразительной красоты.
В сердце любой кометы находится "снежок из грязи", плотное ядро из пыли и льда, который понемногу испаряется Солнцем, образуя впечатляющий хвост. Эти ядра трудно увидеть. Во-первых, большинство из них чернее угля и поэтому отражают слишком мало света для того, чтобы камеры смогли их увидеть. Во-вторых, они скрыты глубоко в облаке испаряющегося газа и пыли, называемом головой кометы (англ. coma). Stardust смог проникнуть в голову кометы Wild 2, что позволило ему увидеть ядро с близкого расстояния.
Предыдущие экспедиции к кометам - зонд "Джотто" (комета Галлея) и Deep Space 1 (комета Борелли) - обнаружили бугристые ядра с совершенно неинтересными поверхностями, что в принципе и ожидалось. Эти кометы плавились Солнцем в течении многих тысяч лет. Солнечное тепло уничтожило все причудливые заостренные формы.
Комета Wild 2 выглядит иначе. Поверхность ее сложна: громадные валуны, 100-метровые скалы, ударные кратеры диаметром до километра, а некоторые области выглядят просто фантастически.
Скалы очень прочны, прочны настолько, что на них может спокойно высадиться зонд или даже человек. Возможно, это объясняется тем, что они состоят из смеси мелкозернистого скального материала, склеенного замершей водой, угарным газом и метанолом.
На некоторых снимках видны струи газа. Они рождаются в активной части кометы, где лед, испаряясь, уносится в космос.
В отличие от комет Галлея и Борели, комета Wild 2 редкий гость во внутренней Солнечной системе. Миллиарды лет она путешествовала в холоде глубокого космоса, пока в 1974 году Юпитер не вытолкнул ее на околосолнечную орбиту. С тех пор комета прошла мимо Солнца всего пять раз; солнечный жар только начинает плавить ее поверхность.
Таким образом, на поверхности кометы присутствуют молодые и старые образования. Последние (ударные кратеры и их выбросы) пришли из далекого прошлого Внешней Солнечной системы. Именно они являются целью зонда Stardust, который соберет около тысячи частиц кометной пыли в течение этой экспедиции. Этот материал, возраст которого немногим уступает возрасту Солнечной системы, возможно, даст нам информацию о ее прошлом.
Аппарат вернется на Землю вместе с грузом кометной пыли в 2006 году. Если ученых изумляют даже просто снимки поверхности кометы, только представьте, что они почувствуют, ощутив тысячу частиц пыли в руках.
Перевод с английского © 2004, Кирилл Юдин
Оригинальный текст с сайта NASA
